La visa H-1B, históricamente considerada una de las principales puertas de entrada para el talento extranjero hacia Estados Unidos, está experimentando una transformación estructural que redefine su propósito original. Un análisis propio, basado en datos de la Cámara de Compensación de Acceso a Registros Transaccionales (TRAC), reveló que el programa ya no gira en torno a atraer profesionales desde el exterior, sino a seleccionar y ahora priorizar a quienes ya se encuentran dentro del país. Esta evolución, impulsada por cambios regulatorios y económicos recientes, plantea interrogantes sobre el futuro del acceso al mercado laboral estadounidense para miles de profesionales en el mundo.
Las cifras confirman esta tendencia. En el año fiscal 2024, más de 76,000 visas H-1B fueron otorgadas mediante cambio de estatus dentro de Estados Unidos, frente a cerca de 65,000 emitidas a través de consulados en el extranjero. Esta inclinación no es nueva: desde 2021, cuando el 65,4 % de los casos correspondía a cambios internos, el sistema ha mostrado una dependencia creciente del talento ya presente en el país. Aunque en 2023 se registró un breve equilibrio, en 2024 el patrón volvió a favorecer a quienes ya estaban insertados en el mercado laboral estadounidense.
Este cambio se profundiza con el rediseño del sistema de selección. El modelo anterior, basado en una lotería aleatoria con probabilidades similares para todos los solicitantes, ha sido reemplazado por un esquema ponderado por niveles salariales. En la práctica, esto implica que el acceso a la visa depende ahora de la capacidad de alcanzar salarios más altos, generalmente asociados a perfiles con experiencia previa en Estados Unidos.
“El cambio hacia un sistema ponderado por salarios modifica el acceso a la visa, ya que deja de ser un proceso abierto y se convierte en un filtro que favorece perfiles con mayor estabilidad laboral dentro de Estados Unidos”, señaló el abogado de inmigración Héctor Quiroga, Quiroga Law Office, PLLC., que subrayó que “esto puede generar un efecto indirecto en el que quienes ya están dentro del país tengan mayores probabilidades frente a quienes buscan ingresar por primera vez”.
A este escenario se suma una barrera económica significativa: la imposición de tarifas que pueden alcanzar los 100,000 dólares para nuevas solicitudes H-1B. Aunque la medida ha sido planteada como un mecanismo para evitar abusos del programa, en la práctica limita la capacidad de pequeñas y medianas empresas para contratar talento internacional desde el extranjero. Esto no solo reduce la competitividad empresarial, sino que también restringe las oportunidades para profesionales que aún no han tenido acceso al sistema educativo o laboral estadounidense.
El impacto para los inmigrantes es profundo. Para muchos, especialmente aquellos fuera de Estados Unidos, el camino hacia una oportunidad laboral se vuelve más incierto y costoso. En contraste, los estudiantes internacionales que ya se encuentran en el país, particularmente quienes transitan de visas F-1 a programas como OPT (Optional Practical Training), consolidan su posición como principales beneficiarios del sistema. Esta dinámica refuerza una ruta migratoria específica: estudiar en Estados Unidos, adquirir experiencia local y luego acceder a la H-1B.
“El programa H-1B sigue siendo una vía relevante para la residencia a largo plazo, pero su acceso se está volviendo más estructurado y menos accesible desde el exterior. Para los inmigrantes, esto implica que la planificación migratoria cobra aún más importancia, especialmente en un contexto donde las reglas del sistema están evolucionando rápidamente”, agregó el abogado Quiroga.
En conjunto, los datos sugieren que Estados Unidos podría estar transitando de un modelo de captación de talento global hacia uno de retención interna. Mientras el programa continúa aportando cerca de 86 mil millones de dólares anuales a la economía y beneficiando a más de 1,3 millones de personas, su transformación plantea un dilema: mantener su competitividad global o consolidar un sistema que favorece a quienes ya lograron ingresar. Para miles de profesionales en el extranjero, la visa H-1B ha dejado de ser la principal puerta de entrada al mercado laboral estadounidense y hoy representa un camino más limitado, competitivo y cada vez menos accesible.
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