La pandemia de COVID-19 está haciendo retroceder el progreso en desafíos clave de la infancia como la pobreza, la salud y el acceso a la educación, dijo el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) en un nuevo informe el jueves, que representa la mayor crisis mundial para los niños desde que se fundó la agencia. Hace 75 años.
El impacto generalizado de la pandemia continúa profundizándose, advirtió el informe, lo que aumenta la pobreza, afianza la desigualdad y amenaza los derechos de los niños como nunca antes.
“La pandemia de COVID-19 ha sido la mayor amenaza para el progreso de los niños en nuestros 75 años de historia”, dijo Henrietta Fore, Directora Ejecutiva de UNICEF .
“Mientras aumenta el número de niños que pasan hambre, no asisten a la escuela, abusados, viven en la pobreza o se ven obligados a contraer matrimonio, el número de niños con acceso a atención médica, vacunas, alimentos suficientes y servicios esenciales está disminuyendo. En un año en el que deberíamos mirar hacia adelante, estamos retrocediendo ”.
100 millones más de niños en situación de pobreza
El informe, Prevención de una década perdida: acción urgente para revertir el impacto devastador del COVID-19 en los niños y los jóvenes , se publicó antes del histórico aniversario de UNICEF el 11 de diciembre.
COVID-19 ha empujado a la pobreza a 100 millones más de niños: un aumento del 10 por ciento desde 2019. Esto corresponde a casi dos niños por segundo desde mediados de marzo del año pasado, cuando se declaró la pandemia.
UNICEF dijo que incluso en el mejor de los casos, la recuperación a niveles prepandémicos llevará hasta ocho años.
Educación cerrada
Además, unos 60 millones de niños viven ahora en hogares con “pobreza monetaria” y más de 23 millones se han perdido las vacunas esenciales, la cifra más alta en más de una década.
Antes de la pandemia, aproximadamente mil millones de niños en todo el mundo sufrían al menos una privación grave, como la falta de acceso a la educación, la salud, la vivienda, la nutrición o el saneamiento y el agua. La recuperación desigual está elevando el número.
El informe detalla otras áreas en las que se produjeron retrocesos, como en la educación. En el pico de la pandemia, más de 1.6 mil millones de estudiantes fueron excluidos de la escuela debido a los cierres. Las escuelas estuvieron cerradas en todo el mundo durante casi el 80% del tiempo de instrucción presencial durante el primer año de la crisis.
Trabajo infantil en aumento
En todo el mundo, más del 13% de los adolescentes de 10 a 19 años se ven afectados por el deterioro de la salud mental. UNICEF informó que para octubre de 2020, los servicios críticos de salud mental en el 93 por ciento de los países se vieron interrumpidos o detenidos debido a la propagación del coronavirus .
Además, podrían ocurrir hasta 10 millones más de matrimonios infantiles antes del final de la década como resultado de la pandemia, mientras que el número de niños trabajadores ha aumentado a 160 millones, un aumento de casi 8.5 millones en los últimos cuatro años. El aumento de la pobreza significa que otros nueve millones de niños y niñas también están en riesgo.
Más allá de la pandemia, el informe advierte sobre nuevas amenazas para los niños que ponen en peligro sus derechos.
UNICEF dijo que 426 millones de niños en todo el mundo, o casi 1 de cada 5, viven en zonas de conflicto que se están volviendo más intensas, y que las mujeres y las niñas corren el mayor riesgo de sufrir violencia sexual relacionada con el conflicto.
El ochenta por ciento de todas las necesidades humanitarias son impulsadas por conflictos, agregó la agencia, y casi la mitad de los niños del mundo, unos mil millones, viven en países que se encuentran en un riesgo extremadamente alto ‘por los impactos del cambio climático.
Más de siete décadas desde su creación, UNICEF continúa trabajando por un futuro mejor para todos los niños.
“Estamos en una encrucijada”, dijo la Sra. Fore. “Mientras trabajamos con gobiernos, donantes y otras organizaciones para comenzar a trazar nuestro camino colectivo para los próximos 75 años, debemos mantener a los niños en la primera fila para la inversión y en la última fila para los recortes”.
Frente a la pandemia en curso, los crecientes conflictos y el empeoramiento de la emergencia climática, UNICEF sigue pidiendo inversiones en protección social, así como una recuperación inclusiva y resiliente.
Se necesitan acciones para poner fin a la pandemia y revertir los retrocesos en la educación y nutrición infantil, dijo la agencia, incluso aprovechando su papel en la distribución de vacunas.
Reconstruir más fuerte también significará garantizar una educación de calidad, protección y buena salud mental para todos los niños. Además, se necesitan nuevos enfoques para prevenir y responder mejor a las crisis, como las hambrunas, el cambio climático y los desastres, a fin de proteger a los niños.
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