A medida que los casos se propagan y los países planifican su respuesta, los investigadores esperan datos cruciales sobre la gravedad de la enfermedad causada por la variante del coronavirus.
Por Heidi Ledford
Han pasado menos de cuatro semanas desde el anuncio de que se había descubierto una variante de coronavirus cargada de mutaciones en el sur de África. Desde entonces, docenas de países de todo el mundo han informado casos de Omicron, incluida una cantidad preocupante de infecciones en personas que han sido vacunadas o que han experimentado infecciones anteriores por SARS-CoV-2.
Pero a medida que los líderes políticos y los funcionarios de salud pública intentan trazar un rumbo a través de las oleadas de Omicron que se avecinan, deben hacerlo sin una respuesta firme a una pregunta clave: ¿qué tan graves serán esas infecciones por Omicron?
Hasta el momento, los datos son escasos e incompletos. “Es inevitable que haya un desfase entre la infección y la hospitalización”, dice el epidemiólogo de enfermedades infecciosas Mark Woolhouse de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. «Mientras tanto, se deben tomar decisiones políticas y eso no es sencillo».
Tasa de hospitalización
Los primeros resultados sugieren un rayo de esperanza. Los informes de Sudáfrica han señalado sistemáticamente una tasa más baja de hospitalización como resultado de las infecciones por Omicron en comparación con las infecciones causadas por la variante Delta, que actualmente es responsable de la mayoría de las infecciones por SARS-CoV-2 en todo el mundo. El 14 de diciembre, la aseguradora de salud privada sudafricana Discovery Health en Johannesburgo anunció que el riesgo de hospitalización ha sido un 29% menor entre las personas infectadas con Omicron, en comparación con las personas infectadas con una variante anterior.
Esto ha alimentado las sugerencias de que Omicron causa una enfermedad más leve que las variantes anteriores. Pero los investigadores dicen que es demasiado pronto para estar seguros y que los detalles metodológicos clave de ese estudio aún no se han publicado. Dichos detalles son cruciales al interpretar los datos sobre la gravedad de la enfermedad, que pueden confundirse con factores como la capacidad del hospital, la edad y la salud general de los inicialmente infectados y el grado de exposición previa al coronavirus.
Pero los resultados de Discovery Health concuerdan con otros estudios en el país, dice Waasila Jassat, médica y especialista en salud pública del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles en Johannesburgo. “Hay muchas advertencias y descargos de responsabilidad en torno a los datos de gravedad temprana”, dice. «Pero la imagen es muy consistente».
Se necesitará tiempo para que surja una imagen coherente de los países que actualmente tienen menos infecciones por Omicron. El 13 de diciembre, Dinamarca publicó datos que mostraban que las tasas de hospitalización de las personas infectadas con Omicron parecían estar a la par con las de las personas infectadas con otras variantes. Pero esta comparación se basó en solo unos 3.400 casos de infección por Omicron y 37 hospitalizaciones.
De manera similar, un informe del Imperial College de Londres del 16 de diciembre no encontró evidencia de una disminución de las hospitalizaciones por infecciones por Omicron en comparación con Delta en Inglaterra, aunque esto nuevamente se basó en relativamente pocos casos. En general, las cifras aún son demasiado pequeñas para sacar conclusiones firmes sobre la gravedad de la enfermedad causada por Omicron, dice Troels Lillebæk, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Copenhague.
Y una variante de rápida propagación podría sobrecargar peligrosamente los sistemas de atención de la salud, incluso si el riesgo de enfermedad grave o muerte es relativamente bajo para cualquier individuo. “Una pequeña fracción de un número muy grande sigue siendo un número grande”, dice Woolhouse. «Así que la amenaza a nivel de población es muy real».
Los datos optimistas de Sudáfrica podrían no ser una señal de que Omicron en sí sea más benigno que las variantes anteriores. Más del 70% de la población en regiones muy infectadas con Omicron ha tenido exposición previa al SARS-CoV-2, y alrededor del 40% ha recibido al menos una dosis de la vacuna COVID-19, dice Jassat. Esto dificulta separar los efectos de la inmunidad preexistente de las propiedades inherentes de la variante en sí.
Protección de vacunas
Los estudios de laboratorio han sugerido que Omicron podría evadir parte de la inmunidad inducida por la vacuna COVID , y los primeros datos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido sugieren que las vacunas no protegen tanto contra las infecciones por Omicron como lo han sido contra otras variantes, aunque el número de los casos estudiados fueron demasiado pequeños, asegúrese de cuánta protección ha disminuido.
Aun así, las vacunas podrían seguir protegiendo a muchos receptores de enfermedades graves y la muerte por COVID-19. Además de los anticuerpos, el sistema inmunológico de las personas previamente infectadas y vacunadas despliega células llamadas células T que pueden reconocer fragmentos de proteínas virales y destruir las células infectadas por virus, limitando potencialmente el alcance de una infección .
Los investigadores han mapeado la panoplia de mutaciones de Omicron en el menú de fragmentos de proteína del SARS-CoV-2 reconocidos por las células T después de la infección natural y la vacunación, y no encontraron mutaciones en la mayoría de estos fragmentos. En el caso de la vacunación, más del 70% de los fragmentos están completamente intactos, según el inmunólogo Alessandro Sette del Instituto La Jolla de Inmunología en California.
Hay más trabajo por hacer: los científicos ya están realizando ensayos de laboratorio para determinar qué tan bien reaccionan las células T generadas en respuesta a las vacunas y la infección con otras variantes a Omicron, y se esperan resultados en las próximas semanas. «Soy optimista de que la reactividad se mantendrá, al menos en parte», dice Sette. «Queda por ver cuánto se conservará».
Por el momento, no hay forma de trazar una línea directa entre el grado de reactividad de las células T y la protección contra enfermedades graves. Estudios anteriores han encontrado que las reacciones sólidas de las células T al SARS-CoV-2 se correlacionan con cargas virales más bajas y una enfermedad menos grave, pero no establecen un umbral en el que esa protección podría comenzar a disminuir, dice Sette. En última instancia, nuevamente se reducirá a la espera de datos sobre hospitalizaciones y muertes por Omicron.
Infecciones en niños
A medida que surjan esos datos, los investigadores observarán particularmente los efectos de Omicron en los niños. Los resultados de Sudáfrica han sugerido que las tasas de hospitalización de niños infectados con Omicron son más altas que las observadas en oleadas anteriores. Pero los investigadores advierten nuevamente que esto no significa necesariamente que los niños sean más vulnerables a Omicron que a Delta u otras variantes. Jassat señala que los niños tienen tasas más bajas de infección previa por coronavirus y vacunación que los adultos, lo que significa que sus niveles de inmunidad preexistente no son tan altos.
Las tasas más altas de hospitalización en niños durante las primeras etapas de un brote también podrían reflejar una mayor capacidad hospitalaria, lo que permite el lujo de tener a un niño en observación que de otro modo podría ser enviado a casa, agrega.
Y el entorno en el que los niños están expuestos también puede influir: las exposiciones prolongadas en el hogar de un padre infectado podrían significar una exposición inicial más alta al virus que una exposición transitoria en la escuela, dice David Dowdy, epidemiólogo de enfermedades infecciosas en Johns Hopkins. Escuela de Salud Pública Bloomberg en Baltimore, Maryland. “Aquí todo el mundo se centra en el patógeno”, dice. «Pero no se trata solo de la variante, también se trata del anfitrión y el medio ambiente».
Tomado de Nature 600 , 577-578 (2021)
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