¿Qué tan malo es Omicron? Lo que los científicos saben hasta ahora

“Dondequiera que voy, todos dicen: cuéntenos más sobre Omicron”, dice Senjuti Saha, microbiólogo molecular y director de la Child Health Research Foundation en Dhaka, Bangladesh. «Hay muy poca comprensión de lo que está sucediendo, y eso es cierto, incluso para los científicos».

La naturaleza resume lo que los científicos saben hasta ahora sobre la variante Omicron.

¿Qué tan rápido se está extendiendo Omicron?

El rápido aumento de Omicron en Sudáfrica es lo que más preocupa a los investigadores, porque sugiere que la variante podría provocar aumentos explosivos en los casos de COVID-19 en otros lugares. El 1 de diciembre, Sudáfrica registró 8.561 casos, frente a los 3.402 notificados el 26 de noviembre y varios cientos por día a mediados de noviembre, y gran parte del crecimiento se produjo en la provincia de Gauteng, hogar de Johannesburgo.

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Los epidemiólogos miden el crecimiento de una epidemia usando R , el número promedio de nuevos casos generados por cada infección. A fines de noviembre, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD) de Sudáfrica en Johannesburgo determinó que R estaba por encima de 2 en Gauteng. Ese nivel de crecimiento se observó por última vez en los primeros días de la pandemia, dijo Richard Lessels, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban, Sudáfrica, en una conferencia de prensa la semana pasada.

El valor R de Gauteng estaba muy por debajo de 1 en septiembre, cuando Delta era la variante predominante y los casos estaban cayendo, lo que sugiere que Omicron tiene el potencial de propagarse mucho más rápido e infectar a muchas más personas que Delta, dice Tom Wenseleers, biólogo evolutivo de la Universidad Católica. de Lovaina en Bélgica. Con base en el aumento de casos de COVID-19 y en los datos de secuenciación, Wenseleers estima que Omicron puede infectar de tres a seis veces más personas que Delta, durante el mismo período de tiempo. “Esa es una gran ventaja para el virus, pero no para nosotros”, agrega.

Los investigadores observarán cómo se propaga Omicron en otras partes de Sudáfrica y en todo el mundo para obtener una mejor lectura de su transmisibilidad, dice Christian Althaus, epidemiólogo computacional de la Universidad de Berna, Suiza. Una mayor vigilancia en Sudáfrica podría hacer que los investigadores sobrestiman el rápido crecimiento de Omicron. Pero si este patrón se repite en otros países, sería una evidencia muy fuerte de que Omicron tiene una ventaja de transmisión, agrega Althaus. “Si no sucede, por ejemplo, en los países europeos, significa que las cosas son un poco más complejas y dependen en gran medida del panorama inmunológico. Así que tenemos que esperar «.

Aunque la secuenciación del genoma es necesaria para confirmar los casos de Omicron, algunas pruebas de PCR pueden identificar un sello distintivo de la variante que lo distingue de Delta. Sobre la base de esta señal, hay indicios preliminares de que los casos, aunque extremadamente bajos en número, están aumentando en el Reino Unido. “Ciertamente, eso no es lo que queremos ver en este momento y sugiere que Omicron también podría tener una ventaja de transmisión en el Reino Unido”, agrega Althaus.

¿Puede Omicron superar la inmunidad a las vacunas o infecciones?

El rápido aumento de la variante en Sudáfrica sugiere que tiene cierta capacidad para evadir la inmunidad. Alrededor de una cuarta parte de los sudafricanos están completamente vacunados, y es probable que una gran parte de la población se haya infectado con el SARS-CoV-2 en oleadas anteriores, dice Wenseleers, basándose en el aumento de las tasas de mortalidad desde el inicio de la pandemia.

En este contexto, el éxito de Omicron en el sur de África podría deberse en gran parte a su capacidad para infectar a las personas que se recuperaron del COVID-19 causado por Delta y otras variantes, así como a las que han sido vacunadas. Un preprint ¹ del 2 de diciembre de investigadores del NICD encontró que las reinfecciones en Sudáfrica han aumentado a medida que Omicron se ha extendido. “Desafortunadamente, este es el entorno perfecto para que se desarrollen variantes de escape inmunológico”, dice Althaus.

Qué tan bien se propague la variante en otros lugares podría depender de factores como la vacunación y las tasas de infección previas, dice Aris Katzourakis, quien investiga la evolución viral en la Universidad de Oxford, Reino Unido. «Si lo mezcla en una población altamente vacunada que ha renunciado a otras medidas de control, podría tener la ventaja».

Los investigadores quieren medir la capacidad de Omicron para evadir las respuestas inmunitarias y la protección que ofrecen. Por ejemplo, un equipo dirigido por Penny Moore, viróloga del NICD y la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, está midiendo la capacidad de neutralizar, o bloquear virus, anticuerpos desencadenados por una infección y vacunación previas para evitar que Omicron infecte las células. Para probar esto en el laboratorio, su equipo está creando partículas de ‘pseudovirus’, una versión diseñada del VIH que usa la proteína de pico del SARS-CoV-2 para infectar células, que coinciden con Omicron, que alberga hasta 32 cambios en pico.

Otro equipo con sede en Sudáfrica, dirigido por el virólogo Alex Sigal en el Instituto de Investigación de Salud de África en Durban, está realizando pruebas similares de anticuerpos neutralizantes de virus utilizando partículas infecciosas del SARS-CoV-2. También lo es un equipo dirigido por Pei-Yong Shi, virólogo de la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston, que colabora con los fabricantes de la vacuna Pfizer-BioNTech para determinar cómo se mantiene frente a Omicron. «Estaba realmente muy preocupado cuando vi la constelación de mutaciones en el pico», dice. «Solo tenemos que esperar los resultados».

Estudios previos de las mutaciones de pico de Omicron, particularmente en la región que reconoce los receptores en las células humanas, sugieren que la variante reducirá la potencia de los anticuerpos neutralizantes. Por ejemplo, en un artículo de Nature de septiembre de 2021 ² , un equipo codirigido por Paul Bieniasz, un virólogo de la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York, diseñó una versión altamente mutada de pico, en un virus incapaz de causar COVID-19, que comparte numerosas mutaciones con Omicron. El ‘pico polimutante’ demostró ser completamente resistente a los anticuerpos neutralizantes de la mayoría de las personas que probaron, que habían recibido dos dosis de una vacuna de ARNm o se habían recuperado del COVID-19. Con Omicron, “esperamos que haya un éxito significativo”, dice Bieniasz.

Si Omicron puede esquivar los anticuerpos neutralizantes, no significa que las respuestas inmunitarias desencadenadas por la vacunación y la infección previa no ofrecerán protección contra la variante. Los estudios de inmunidad sugieren que niveles modestos de anticuerpos neutralizantes pueden proteger a las personas de formas graves de COVID-19, dice Miles Davenport, inmunólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia.

Otros aspectos del sistema inmunológico, particularmente las células T, pueden verse menos afectados por las mutaciones de Omicron que las respuestas de los anticuerpos. Investigadores en Sudáfrica planean medir la actividad de las células T y otro jugador inmunológico llamado células asesinas naturales, que podrían ser especialmente importantes para la protección contra el COVID-19 severo, dice Shabir Madhi, vacunólogo de la Universidad de Witwatersrand.

Madhi, quien ha dirigido los ensayos de la vacuna COVID-19 en Sudáfrica, también es parte de los esfuerzos para realizar estudios epidemiológicos de la efectividad de las vacunas contra Omicron. Hay informes anecdóticos de infecciones que involucran las tres vacunas que se han administrado en Sudáfrica: Johnson & Johnson, Pfizer-BioNTech y Oxford-AstraZeneca. Pero Madhi dice que los investigadores querrán cuantificar el nivel de protección contra Omicron proporcionado por las vacunas, así como por una infección previa.

Sospecha que los resultados recordarán cómo se comportó la vacuna AstraZeneca-Oxford contra la variante Beta, una variante de evasión inmunitaria que se identificó en Sudáfrica a fines de 2020. Un ensayo dirigido por Madhi encontró que la vacuna ofrecía poca protección contra la y enfermedad moderada, mientras que un análisis del mundo real en Canadá mostró una protección superior al 80% contra la hospitalización.

Si Omicron se comporta de manera similar, dice Madhi, “veremos un aumento de casos. Veremos muchas infecciones innovadoras, muchas reinfecciones. Pero va a haber esta desintegración de la tasa de casos en la comunidad en comparación con la tasa de hospitalización ”. Los primeros informes sugieren que la mayoría de las infecciones de avance con Omicron han sido leves, dice Madhi. «Para mí, esa es una señal positiva».

¿Mejorarán los propulsores actuales la protección contra Omicron?

La amenaza de Omicron ha llevado a algunos países ricos, como el Reino Unido, a acelerar y ampliar el despliegue de dosis de refuerzo de la vacuna COVID. Pero aún no está claro qué tan efectivas serán estas dosis contra esta variante.

Las terceras dosis sobrealimentan los niveles de anticuerpos neutralizantes, y es probable que esto proporcione un baluarte contra la capacidad de Omicron para evadir estos anticuerpos, dice Bieniasz. El trabajo de su equipo sobre el pico polimutante encontró que las personas que se habían recuperado del COVID-19 meses antes de recibir sus inyecciones tenían anticuerpos capaces de bloquear el pico mutante. Para Bieniasz, esos resultados sugieren que las personas con exposición repetida a la proteína de pico del SARS-CoV-2, ya sea a través de una infección o una dosis de refuerzo, tienen «bastante probabilidad de tener una actividad neutralizante contra Omicron».

¿Omicron causa una enfermedad más leve o más grave que las variantes anteriores?

Los primeros informes vincularon a Omicron con una enfermedad leve, lo que generó esperanzas de que la variante podría ser menos grave que algunos de sus predecesores. Pero estos informes, que a menudo se basan en anécdotas o escasos fragmentos de datos, pueden ser engañosos, advierte Müge Çevik, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de St Andrews, Reino Unido. «Todo el mundo está tratando de encontrar algunos datos que puedan guiarnos», dice. «Pero es muy difícil en este momento».

Un desafío importante al evaluar la gravedad de una variante es cómo controlar las muchas variables de confusión que pueden influir en el curso de la enfermedad, particularmente cuando los brotes están localizados geográficamente. Por ejemplo, los informes de enfermedad leve por infección por Omicron en Sudáfrica podrían reflejar el hecho de que el país tiene una población relativamente joven, muchas de las cuales ya han estado expuestas al SARS-CoV-2.

Durante los primeros días del brote de Delta, hubo informes de que la variante estaba causando enfermedades más graves en los niños que otras variantes, una asociación que se disolvió una vez que se recopilaron más datos, dice Çevik.

Los investigadores buscarán datos sobre infecciones por Omicron en otros países. Esta distribución geográfica y un tamaño de muestra más grande a medida que se acumulan los casos, darán a los investigadores una mejor idea de cuán generalizables podrían ser los primeros informes de enfermedad leve. En última instancia, los investigadores querrán realizar estudios de casos controlados, en los que se emparejen dos grupos de participantes en términos de factores importantes como la edad, el estado de vacunación y las condiciones de salud. Los datos de ambos grupos deberán recopilarse al mismo tiempo, porque el número de hospitalizaciones puede verse influido por la capacidad hospitalaria general de una región.

Y, lo que es más importante, los investigadores deberán controlar el nivel de privación económica. Una nueva variante que se propaga rápidamente puede llegar a los grupos vulnerables más rápidamente, dice Çevik, por la naturaleza de su trabajo o sus condiciones de vida. Y esos grupos a menudo experimentan enfermedades más graves.

Todo esto llevará tiempo. «Creo que la cuestión de la gravedad será una de las últimas partes que podremos desenredar», dice. “Así es como sucedió con Delta”.

¿Dónde se ha propagado Omicron y cómo lo están rastreando los científicos?

Más países están detectando la variante de Omicron, pero la capacidad de secuenciar rápidamente los virus de las pruebas positivas de COVID-19 se concentra en los países ricos, lo que significa que los primeros datos sobre la propagación de Omicron estarán sesgados.

Los esfuerzos de vigilancia en Brasil y algunos otros países se están aprovechando de un resultado distintivo en una prueba de PCR particular que podría permitirles identificar casos potenciales de Omicron para secuenciar, dice el virólogo Renato Santana de la Universidad Federal de Minas Gerais en Brasil. La prueba busca segmentos de tres genes virales, uno de los cuales es el gen que codifica la proteína de pico. Las mutaciones en el gen de pico de Omicron impiden su detección en la prueba, lo que significa que las muestras que contienen la variante darán positivo en solo dos de los genes.

Aun así, no todo el mundo usa esa prueba y podría tomar algún tiempo antes de que la propagación de Omicron esté completamente mapeada. A pesar de algunas pautas que instan a los países a secuenciar el 5% de sus muestras que dan positivo al SARS-CoV-2, pocos pueden permitírselo, dice el virólogo computacional Anderson Brito del All for Health Institute en São Paulo, Brasil. Y a Brito le preocupa que las prohibiciones de viaje promulgadas por algunos países contra Sudáfrica y otras naciones del sur de África, a raíz de su descubrimiento de Omicron, podrían disuadir a los gobiernos de compartir datos de vigilancia genómica. “Estamos castigando a quienes hicieron un buen trabajo”, dice.

En Bangladesh, que secuencia aproximadamente el 0,2% de las muestras positivas de coronavirus, los investigadores estarían ansiosos por acelerar la secuenciación para controlar Omicron y otras variantes emergentes, dice Saha. Pero los recursos son limitados. Bangladesh se está recuperando de un gran brote de dengue, agrega. “En el sur global, todos estamos preocupados por COVID, pero no olvidemos nuestras enfermedades endémicas”, dice Saha. «Solo podemos hacer tantos».